Puntos X o regiones de difusión de electrones

El físico de plasmas Jack Scudder, de la Universidad de Iowa, explica: "Los llamamos puntos X o regiones de difusión de electrones son lugares donde el campo magnético de la Tierra se conecta con el campo magnético del Sol, creando así un camino ininterrumpido que va desde la atmósfera de nuestro planeta hasta la atmósfera del Sol, a 150 millones de kilómetro".

Observaciones llevadas a cabo por la sonda espacial THEMIS (Cronología de Eventos e Interacciones a Macroescala durante Subtormentas), de la NASA, y por las sondas espaciales CLUSTER, de EUROPA, sugieren que estos portales magnéticos se cierran y se abren docenas de veces al día. Típicamente, se localizan a algunas decenas de miles de kilómetros de la Tierra, donde el campo geomagnético se topa con el arremetedor viento solar.

La mayoría de los portales son pequeños y de corta duración; otros son muy grandes y duran más tiempo. Toneladas de partículas energéticas fluyen a través de las aberturas, golpeando así la atmósfera superior de la Tierra, desatando tormentas geomagnéticas y provocando brillantes auroras polares.

La NASA está planeando una misión llamada "MMS" (Misión Multiescala Magnetosférica), la cual está programada para ser lanzada en el año 2.014 con el fin de estudiar el fenómeno.

Equipadas con detectores de partículas energéticas y sensores magnéticos, las cuatro sondas de la MMS se dispersarán en la magnetósfera de la Tierra y rodearán a los portales para observar cómo funcionan.

Solo hay un problema: encontrarlos. Los portales magnéticos son invisibles, inestables y evasivos. Se abren y se cierran sin previo aviso "y no hay señales que nos guíen", destaca Scudder.

Datos de la sonda polar de la NASA, recolectados alrededor del año 1.998, proporcionaron pistas cruciales para encontrar los puntos magnéticos X. De hecho, existen señales, y Scudder las ha encontrado.

Para aprender a localizar estos eventos, Scudder observó datos proporcionados por una sonda espacial que orbitó la Tierra hace más de 10 años. "A finales de la década de 1.990, la SONDA ESPACIAL POLAR, de la NASA, pasó años en la magnetósfera de la Tierra", explica Scudder, "y, durante su misión, encontró muchos puntos X."

Debido a que la SONDA POLAR llevaba sensores similares a los de la MMS, Scudder decidió ver cómo era un punto X para la Sonda Polar. "Usando información tomada de Polar, hemos encontrado cinco simples combinaciones de mediciones del campo magnético y de partículas energéticas que nos dicen cuando nos encontramos con un punto X o región de difusión de electrones."